La caracterización precisa de un suelo parte de un principio básico: entender la distribución del tamaño de sus partículas. En Ovalle, donde convergen los sedimentos aluviales del río Limarí con depósitos eólicos y suelos residuales de cerro, esta premisa cobra especial relevancia. La norma NCh1508:2013, equivalente a la ASTM D422, establece el procedimiento para determinar la curva granulométrica completa, combinando el tamizado mecánico para las fracciones gruesas y el ensayo del hidrómetro para los finos que pasan el tamiz N°200. Ignorar la fracción fina en una zona con presencia de limos de baja plasticidad puede llevar a subestimar el potencial de colapso o la susceptibilidad a la erosión interna. Por eso, el ensayo CPT resulta un complemento ideal cuando se requiere una estratigrafía continua antes de definir los puntos de muestreo para el análisis granulométrico.
La diferencia entre una arena limosa y una arena bien graduada en Ovalle puede definir la estabilidad sísmica de una cimentación superficial.
Enfoque y alcance del trabajo
Ovalle, ubicada a una altitud de 215 metros sobre el nivel del mar y con una población que supera los 120.000 habitantes, se asienta sobre la cuenca del Limarí, un valle donde la granulometría de los suelos varía drásticamente en pocos metros. Las terrazas fluviales presentan graves arenosas con cantos rodados, mientras que los sectores de media ladera muestran depósitos coluviales con una matriz fina que requiere obligatoriamente el hidrómetro. El procedimiento técnico inicia con el cuarteo de la muestra representativa, seguido del lavado sobre el tamiz N°200 para separar finos de gruesos. La fracción retenida se seca al horno y se procesa en una columna de tamices normalizados, mientras que la suspensión con los finos se analiza con el hidrómetro, registrando lecturas a intervalos de tiempo definidos y corrigiendo por temperatura y defloculante. Estos parámetros permiten construir una curva que revela si el suelo es susceptible a cambios volumétricos o a pérdida de resistencia por saturación.
Factores del sitio
Una situación recurrente en la periferia de Ovalle, particularmente en sectores como Limarí Alto o en los nuevos loteos hacia la ruta D-45, es encontrar perfiles de suelo donde una capa de arena limosa de origen fluvial subyace a un estrato de arcilla de baja permeabilidad. En estos casos, si el análisis granulométrico se limita solo al tamizado, la fracción de finos no se cuantifica correctamente y el suelo podría clasificarse erróneamente como una arena bien graduada (SW). Durante un evento sísmico —y la Región de Coquimbo mantiene una alta amenaza según la NCh433— ese perfil mal clasificado puede desarrollar presiones de poro excesivas no previstas, con el consiguiente riesgo de licuefacción o falla de fundación. El uso del hidrómetro permite identificar ese porcentaje de finos que cambia radicalmente el comportamiento geotécnico del material.
Consultas frecuentes
¿Cuál es el costo de un análisis granulométrico completo por tamices e hidrómetro en Ovalle?
El precio de un ensayo granulométrico que incluye tamizado hasta la malla N°200 y análisis con hidrómetro varía según la cantidad de muestras y la complejidad del material. Para proyectos en Ovalle, el rango referencial por muestra es de $49.000 a $97.000, dependiendo de si se requiere solo la vía húmeda o la curva completa con todos los tamices.
¿Qué diferencia hay entre un análisis granulométrico solo con tamices y uno que incluye hidrómetro?
El tamizado mecánico solo caracteriza partículas retenidas sobre la malla N°200 (0.075 mm). Cuando más del 12% del material pasa este tamiz, la norma NCh1508 exige el ensayo del hidrómetro para medir la sedimentación de los finos. Sin este dato, no se puede clasificar correctamente un suelo arcilloso o limoso típico de la cuenca del Limarí.
¿Qué normativa chilena regula el ensayo granulométrico en suelos?
El procedimiento está normalizado por la NCh1508:2013, que es equivalente a la ASTM D422. Para bases y subbases de pavimentos en la región, se complementa con las bandas granulométricas del Manual de Carreteras del Ministerio de Obras Públicas, Volumen 8.
